Los cactus y otras plantas CAM pueden sobrevivir meses sin agua.

Las plantas CAM tienen un tipo de metabolismo especial llamado metabolismo ácido de las crasuláceas (CAM por sus siglas en inglés, Crassulacean Acid Metabolism). Este tipo de estrategia les permite capturar durante la noche el carbono (CO₂) que necesitan para realizar la fotosíntesis, el cuál almacenan en sus vacuolas celulares en forma de ácidos orgánicos (de ahí el nombre metabolismo ácido) para posteriormente usarlo durante el día. De esta forma no tienen que abrir durante el día sus compuertas microscópicas conocidas como estomas, los cuales usan todas las plantas para dejar entrar el dióxido de carbono que necesitan al realizar la fotosíntesis y para dejar salir oxigeno y agua. Como abren sus estomas en la noche, cuando la temperatura es baja, conservan mucho mejor el agua que tienen almacenada.

Sin embargo una desventaja de este tipo de metabolismo es que la capacidad de fotosintetizar de las plantas CAM depende de la cantidad de dióxido de carbono que puedan almacenar durante la noche y como el espacio con el que cuentan es limitado, este tipo de plantas suele ser de lento crecimiento, precio que bien vale la pena pagar a cambio de la difícil supervivencia en los desiertos.

Una forma fácil de comprobar las diferencias entre el día y la noche en una planta CAM es probando una que sea comestible (como el nopal) muy temprano en la mañana y al atardecer. En la mañana su sabor será más ácido, por la acumulación de ácidos orgánicos, los cuales desaparecen durante su jornada fotosintética diurna, lo que permite que la acidez disminuya.